8 сентября 1941 года Ленинград оказался в кольце вражеской блокады. Потеряв сухопутную связь со страной, город столкнулся с угрозой фатального голода. Единственной артерией для поставок продовольствия и эвакуации людей осталась Ладога.
Сначала грузы перевозили баржами по осенней воде, а в ноябре 1941 года по едва окрепшему льду пустили конные обозы и легендарные грузовики ГАЗ-АА («полуторки»). Каждая поездка была смертельным риском: водители ехали без дверей и со снятыми фарами, под постоянными бомбёжками и угрозой провалиться в ледяную воду.
За первую же зиму Дорога жизни проработала 152 дня. Это позволило повысить минимальные нормы выдачи хлеба, доставить в Ленинград около 360 тысяч тонн грузов и эвакуировать полмиллиона человек. За весь период действия магистрали через Ладожское озеро было переправлено более 1,6 миллиона тонн грузов и спасено свыше миллиона жизней.